Por Paul Kelly
Pato O’Ward resistió la presión constante del líder del campeonato de la NTT INDYCAR SERIES, Alex Palou, en las últimas vueltas para ganar la Honda Indy 200 en Mid-Ohio presentada por el Civic Hybrid 2025 el domingo.
O’Ward deslizó su Chevrolet Arrow McLaren No. 5 hacia un lado a través de la última curva en el Mid-Ohio Sports Car Course de 13 curvas y 2.258 millas para mantener a raya al Honda No. 10 de Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing de Palou por .4993 de segundo, el final más cerrado esta temporada en un circuito callejero o de carretera.
“Fue una carrera muy reñida”, dijo O’Ward. “Fuimos muy, muy fuertes con los rojos (neumáticos alternativos Firestone Firehawk). Palou fue muy, muy fuerte con los negros (neumáticos primarios Firestone Firehawk). Entonces, todo lo que tenía que hacer era mantenerme despierto en el primer stint y entrar en boxes y ponerme esos rojos y tratar de cerrar la brecha”.
Esta fue la sexta victoria de O’Ward en la NTT INDYCAR SERIES y la segunda esta temporada. Pero heredó la primera victoria del Firestone Grand Prix de San Petersburgo que abrió la temporada presentado por RP Funding después de que Josef Newgarden, quien cruzó la línea primero por delante de O’Ward, fue descalificado en abril después de que se descubriera que Team Penske usó ilegalmente el sistema Push to Pass.
“Gran trabajo del equipo”, dijo O’Ward. “Oh, ha pasado un tiempo. Sé que ganamos en San Pedro, pero esta es una victoria adecuada. Nos lo hemos ganado este fin de semana”.
Scott McLaughlin terminó tercero en el Chevrolet No. 3 del Sonsio Team Penske, su segundo podio en las últimas tres carreras. Colton Herta se ubicó en el cuarto lugar en el Honda No. 26 de Gainbridge presentado por Andretti Global con Curb-Agajanian.
Marcus Ericsson completó los cinco primeros clasificados en el Delaware Life Honda No. 28 de Andretti Global.
Si bien todas las miradas se centraron en el debut del nuevo sistema híbrido en los motores de los 27 autos, esta carrera se convirtió en una historia de dos neumáticos.
Palou, ganador del premio NTT P1, y O’Ward, también en la primera fila, comenzaron la carrera de 80 vueltas con neumáticos primarios Firestone. Palou estableció su superioridad rápidamente con la goma más dura y duradera, construyendo una ventaja de aproximadamente seis segundos antes de la primera parada en boxes de O’Ward al final de la vuelta 27. O’Ward tomó los neumáticos alternativos Firestone más blandos y adherentes en su primera parada, y Palou hizo lo mismo en su parada una vuelta más tarde y se mantuvo al frente después de que concluyó el primer ciclo de boxes.
Palou, dos veces campeón defensor de la serie, construyó una ventaja de 4.2 segundos sobre O’Ward en la vuelta 43, pero luego el auto de O’Ward cobró vida con los neumáticos alternativos Firestone de pared lateral roja. O’Ward recortó la ventaja a solo cinco décimas de segundo en la vuelta 54, y las estrategias de carrera y duelo en boxes estaban en marcha.
“No pudimos hacer que los neumáticos alternativos duraran”, dijo Palou. “Pato empezó a atraparnos y yo no pude hacer nada. Acabo de destrozar mis neumáticos delanteros”.
O’Ward hizo su segunda y última parada para cambiar los neumáticos primarios Firestone nuevos al final de la vuelta 54, mientras que Palou entró en boxes una vuelta más tarde por neumáticos primarios Firestone desgastados. Esas paradas fueron cruciales. El de O’Ward fue limpio, mientras que Palou tropezó al salir de su box y perdió un segundo.
“Tuvimos una parada lenta”, dijo Palou. “Realmente no podía engranar la primera marcha. Tal vez estaba tratando de hacerlo demasiado rápido, así que probablemente mi culpa. De todos modos, buena carrera. Me divertí. Buen día”.
Ese retraso dejó a Palou justo detrás de O’Ward cuando Palou salió de los pits en la vuelta 57, y O’Ward mantuvo el liderato durante el resto de la carrera.
Pero nada fue fácil para el popular piloto mexicano en las últimas 24 vueltas. Palou persiguió la parte trasera del coche de O’Ward, permaneciendo a menos de un segundo durante todo el camino. O’Ward también manejó el aire turbulento de los autos de Agustín Canapino y el novato Kyffin Simpson delante de él, ambos luchando por mantenerse en la cola de la vuelta del líder.
Parecía que Palou podría lanzarse a por el liderato en cualquier momento de las últimas cinco vueltas. Pero perdió un impulso vital en la vuelta 76 cuando las ruedas del lado izquierdo de su coche se salieron de la pista y levantaron una nube de polvo.
Aún así, Palou se recuperó de ese pequeño error y se acercó a cuatro décimas de segundo con una vuelta para el final. Pero O’Ward mantuvo la calma, y la velocidad, y no le dio a Palou la oportunidad de atacar en la última vuelta.
“Estábamos empujando”, dijo O’Ward. “Atrapamos el tráfico y no pudimos pasarlo”.
Una de las características del nuevo sistema híbrido ayudó a mantener el suspenso hasta la bandera a cuadros. Romain Grosjean hizo un trompo y detuvo su Chevrolet No. 77 de Juncos Hollinger Racing con tres vueltas restantes, un incidente que habría provocado una advertencia al final de la carrera en carreras anteriores porque los autos de la INDYCAR SERIES no tenían arrancadores a bordo. Pero Grosjean pudo usar los supercondensadores híbridos para volver a encender su motor y regresar a la pista, y la carrera se mantuvo verde.
Palou registró su octavo resultado entre los cinco primeros en nueve carreras esta temporada y amplió su brecha de puntos. Palou aventaja al segundo lugar, Will Power, por 48 puntos. Power terminó 11º en el Chevrolet No. 12 del Verizon Business Team Penske. O’Ward subió al tercer lugar en la clasificación, a 70 puntos de Palou.
El próximo evento es una doble cartelera este fin de semana en el Iowa Speedway, ya que la “temporada ovalada” comienza con seis de las últimas ocho carreras en pistas circulares. El Hy-Vee Homefront 250 presentado por Instacart es a las 8 p.m. ET el sábado 13 de julio, y el Hy-Vee One Step 250 presentado por Gatorade está programado para el mediodía ET del domingo 14 de julio. NBC, Peacock y la red de radio INDYCAR brindarán cobertura en vivo de ambas carreras.
